Médaille de saint Benoît : signification de ses symboles et inscriptions

Prenez une médaille de saint Benoît et retournez-la : vous découvrirez quelque chose d’inhabituel : une croix couverte de lettres majuscules, un cercle d’autres lettres autour du bord et le seul mot PAX en haut. Pour un néophyte, cela peut ressembler à un code. En un sens, c’en est un : une prière latine concise que les catholiques portent dans leurs poches, cousent dans leurs vêtements et intègrent aux fondations de leurs maisons depuis des siècles.

La médaille de saint Benoît est l’un des sacramentaux les plus anciens et les plus appréciés de l’Église. Ce guide présente qui était Benoît, comment la médaille a vu le jour, la signification de chaque lettre qui y figure et comment la porter conformément à l’enseignement de l’Église sur les sacramentaux.

Qui était saint Benoît de Nursie ?

Benoît est né vers l’an 480 à Nursie (l’actuelle Norcia), une ville perchée sur une colline en Ombrie. Jeune homme, il fut envoyé à Rome pour étudier, mais le climat moral de la ville le troubla et il se retira pour vivre en ermite dans une grotte à Subiaco, dans les collines à l’est de Rome. Des disciples se rassemblèrent autour de lui et il fonda une douzaine de petits monastères dans les environs.

Vers 529, il partit vers le sud et fonda le monastère du Mont-Cassin, sur une montagne entre Rome et Naples. Il y rédigea sa Règle, un bref guide de la vie en communauté fondé sur la prière, le travail, l’étude et l’hospitalité. « Ora et labora » (prie et travaille) est devenu le résumé de la voie bénédictine, et la Règle a façonné la vie monastique européenne pendant quinze siècles. Benoît mourut au Mont-Cassin vers 547, traditionnellement le 21 mars.

La plupart de ce que nous savons de sa vie nous vient du pape saint Grégoire le Grand, qui a consacré le deuxième livre de ses Dialogues à Benoît. Grégoire rapporte deux épisodes qui expliquent les motifs de la médaille : des moines qui lui reprochaient sa discipline lui offrirent une coupe de vin empoisonné et, lorsque Benoît fit le signe de la croix au-dessus, la coupe se brisa. Plus tard, un prêtre jaloux lui envoya du pain empoisonné, que Benoît ordonna à un corbeau d’emporter. C’est pourquoi la médaille représente souvent une coupe brisée et un corbeau aux pieds du saint.

En 1964, le pape saint Paul VI a nommé Benoît patron de l’Europe. Sa fête est célébrée le 11 juillet dans le calendrier romain actuel.

Comment la médaille a vu le jour

Les croix dédiées à saint Benoît étaient vénérées bien avant la frappe de la première médaille. Les lettres figurant au revers apparaissent clairement en 1647, en Bavière. Lors d’un procès à Natternberg, tout près de là, des témoignages conduisirent à la découverte, sur les murs de l’abbaye bénédictine de Metten, de croix peintes portant une série d’initiales mystérieuses. Personne ne parvenait à les lire jusqu’à ce qu’on découvre dans la bibliothèque de l’abbaye un manuscrit daté de 1415, qui contenait une illustration de saint Benoît accompagnée des vers latins complets que représentaient ces initiales.

Les médailles portant la croix et les lettres se sont rapidement répandues dans les territoires germaniques, puis dans toute l’Europe. Le 12 mars 1742, le pape Benoît XIV approuva officiellement la médaille. Le modèle que la plupart des gens connaissent aujourd’hui, souvent appelé la médaille jubilaire, fut frappé en 1880 au Mont-Cassin pour marquer le 1 400e anniversaire de la naissance de Benoît.

La signification de chaque lettre sur la médaille

Sur l’avers, saint Benoît tient une croix dans sa main droite et le livre de sa Règle dans sa main gauche. À côté de lui figurent les mots Crux sancti patris Benedicti (la croix de notre saint père Benoît). Une prière pour obtenir une sainte mort court tout autour du bord : Eius in obitu nostro praesentia muniamur, « Que sa présence nous fortifie à l’heure de notre mort. » Benoît est le patron d’une heureuse mort, car Grégoire nous raconte qu’il est mort debout dans la chapelle, soutenu par ses moines, juste après avoir communié.

Le revers porte la prière sous forme d’initiales :

• C S P B, dans les quatre angles de la croix : Crux Sancti Patris Benedicti, « La croix de notre saint père Benoît. »
• C S S M L, le long de la branche verticale : Crux Sacra Sit Mihi Lux, « Que la sainte Croix soit ma lumière. »
• N D S M D, sur la traverse horizontale : Non Draco Sit Mihi Dux, « Que le dragon ne soit pas mon guide. »
• V R S N S M V, sur le côté droit : Vade Retro Satana, Numquam Suade Mihi Vana, « Arrière, Satan, ne me tente jamais par tes vanités. »
• S M Q L I V B, en poursuivant tout autour : Sunt Mala Quae Libas, Ipse Venena Bibas, « Ce que tu m’offres est mauvais ; bois toi-même le poison. »
• PAX, en haut : « Paix », la devise de l’ordre bénédictin. Certaines médailles plus anciennes portent plutôt le monogramme IHS.

Lues ensemble, les inscriptions au revers de la médaille constituent un bref acte de foi en la croix et un refus ferme de la tentation, rappelant la coupe empoisonnée qui se brisa sous la bénédiction de Benoît.

Porter la médaille comme l’Église le préconise

Le Catéchisme décrit les sacramentaux comme des signes sacrés qui « nous disposent à recevoir la grâce et nous préparent à coopérer avec elle » (CEC 1670). Une médaille n’est pas un porte-bonheur et n’agit pas automatiquement. Sa valeur réside dans ce qu’elle évoque : la croix du Christ, l’intercession d’un saint et la prière de l’Église prononcée sur elle lorsqu’un prêtre la bénit.

Concrètement, cela signifie qu’il vaut mieux considérer la médaille comme un rappel à la prière. De nombreux catholiques la portent en pendentif, l’attachent à un chapelet ou la gardent dans leur voiture ou près de la porte d’entrée. Certaines familles en placent une dans les fondations ou dans l’encadrement de la porte d’une nouvelle maison, pour signifier que le foyer appartient au Christ. Lorsque vous la remarquez, récitez les mots qu’elle porte. « Que la sainte croix soit ma lumière » ne prend que trois secondes et peut apaiser un matin anxieux.

Si vous découvrez la médaille, demandez à un prêtre de la bénir, puis récitez lentement une fois les versets complets en latin ou en anglais, afin de vous familiariser avec les lettres. Vous trouverez des médailles de saint Benoît et d’autres médailles de saints dans notre collection de médailles. De nombreux chapelets comportent également une médaille ou un crucifix de saint Benoît ; découvrez-les dans notre collection de chapelets.

Foire aux questions

Tout le monde peut-il porter une médaille de saint Benoît ?

Oui. Aucune inscription ni cérémonie particulière n’est nécessaire. Tout catholique peut porter la médaille, et c’est un cadeau attentionné pour un baptême, une confirmation ou un ami qui traverse une période difficile. Ce qui compte, c’est la foi et la prière qui l’accompagnent.

La médaille doit-elle être bénie ?

Une médaille devient un sacramental lorsqu’elle est bénie. Tout prêtre peut bénir une médaille de saint Benoît, et de nombreux catholiques apportent simplement la leur à la sacristie après la messe. Si vous en offrez une, c’est un beau geste de la faire bénir au préalable.

Quand fête-t-on saint Benoît ?

Le calendrier romain célèbre saint Benoît le 11 juillet. Les monastères bénédictins observent également le 21 mars, jour traditionnel de sa mort, souvent appelé son « Transitus », ou passage au ciel.

Quinze siècles après que Benoît a gravi le mont Cassin, la petite médaille qui porte son nom transmet toujours sa sagesse toute simple : garder la croix devant soi, refuser ce qui empoisonne l’âme et rechercher la paix. Si vous souhaitez en avoir une ou en offrir une à un être cher, découvrez notre collection complète de cadeaux catholiques.