Saint-Jean-de-Latran : pourquoi la cathédrale du pape a-t-elle une fête ?

Demandez à la plupart des gens de nommer l’église la plus importante de Rome et ils répondront Saint-Pierre. C’est la plus grande, la plus célèbre et celle qui figure sur toutes les cartes postales. Pourtant, la cathédrale du pape, l’église où se trouve sa propre chaire épiscopale, est à l’autre bout de la ville : l’archibasilique Saint-Jean-de-Latran. Chaque année, le 9 novembre, toute l’Église latine célèbre la fête de sa dédicace et, en 2026, elle tombera un lundi.

Une fête consacrée à un édifice peut sembler étrange au premier abord. Pourquoi des catholiques de l’Ohio ou du Texas célébreraient-ils l’anniversaire d’une église à Rome ? La réponse en dit long sur la façon dont l’Église se comprend elle-même, et sur l’homme qui occupe ce siège.

L’église offerte par Constantin

Le Latran tire son nom des Laterani, une famille romaine dont les biens passèrent aux mains de l’empereur. Après que l’empereur Constantin eut légalisé le christianisme, il donna le domaine à l’évêque de Rome, et une grande basilique y fut érigée. La tradition veut que le pape saint Sylvestre Ier l’ait consacrée au Christ Sauveur en 324, ce qui explique pourquoi Rome a célébré le 1 700e anniversaire de sa consécration en 2024. Des siècles plus tard, saint Jean-Baptiste et saint Jean l’Évangéliste furent ajoutés comme saints patrons, et le nom populaire « Saint-Jean-de-Latran » s’imposa.

Son titre complet est long : l’archibasilique papale du Très Saint-Sauveur et des saints Jean-Baptiste et Jean l’Évangéliste au Latran. Sa prétention est encore plus grande. Gravée à côté de ses portes centrales, une inscription latine la désigne comme la mère et la tête de toutes les Églises de la ville et du monde : omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput. Ce fut la première grande église construite à Rome après l’époque des persécutions, et elle demeure le siège de l’évêque de Rome.

Pourquoi la cathédrale du pape n’est pas Saint-Pierre

Chaque diocèse possède une cathédrale, l’église qui abrite la cathèdre, ou siège, de son évêque. Le pape est avant tout l’évêque de Rome, et sa cathédrale est le Latran. Pendant près de mille ans, les papes ont vécu dans le palais du Latran, à côté de la basilique, et gouverné l’Église depuis ce lieu. Ce n’est qu’après le long séjour de la papauté à Avignon, au XIVe siècle, que les papes s’établirent au Vatican, où Saint-Pierre s’élève au-dessus du tombeau de l’Apôtre.

Le Latran n’a jamais perdu son rang. Peu après son élection, chaque nouveau pape s’y rend pour prendre possession de sa cathédrale, une cérémonie qui rattache le pasteur universel à une Église locale bien précise. Lorsque les catholiques du monde entier célèbrent le 9 novembre, ils honorent ce lien et, à travers lui, leur unité avec l’évêque de Rome.

Conciles, traités et reconstruction baroque

L’histoire a franchi ces portes. Cinq conciles œcuméniques se sont réunis au Latran entre 1123 et 1517. Le quatrième concile du Latran, en 1215, convoqué par le pape Innocent III, est le plus connu : il employa le mot « transsubstantiation » dans une définition conciliaire de la foi et établit le précepte de la confession annuelle et de la communion pascale, que les catholiques observent encore. Bien plus tard, en février 1929, le traité du Latran, qui créa l’État de la Cité du Vatican, fut signé au palais du Latran, juste à côté.

L’édifice lui-même a été endommagé par des tremblements de terre et des incendies, puis reconstruit à plusieurs reprises. Ce que les pèlerins découvrent aujourd’hui à l’intérieur est en grande partie l’œuvre de Francesco Borromini, qui remania la nef pour le jubilé de 1650, sous le pontificat du pape Innocent X. Douze statues monumentales des Apôtres occupent les niches le long de la nef ; elles furent ajoutées au début du XVIIIe siècle. La grandiose façade orientale d’Alessandro Galilei fut réalisée dans les années 1730.

Visiter le Latran aujourd’hui

Si vous voyagez à Rome, le Latran mérite qu’on lui consacre une matinée sans se presser. À côté de la basilique se dresse le baptistère du Latran, de forme octogonale, modèle de d’innombrables baptistères dans toute la chrétienté. De l’autre côté de la place se trouve la Scala Sancta, l’escalier saint, que la tradition dit avoir été rapporté de Jérusalem par sainte Hélène et identifie aux marches du prétoire de Pilate. Les pèlerins le gravissent encore à genoux, en priant.

À l’intérieur de la basilique, cherchez l’autel papal sous son baldaquin gothique et la cathèdre dans l’abside. C’est un lieu plus paisible que Saint-Pierre, où il est plus facile de s’arrêter et de prier. Parmi les quatre grandes basiliques papales de Rome, avec Saint-Pierre, Sainte-Marie-Majeure et Saint-Paul-hors-les-Murs, elle est aussi une étape traditionnelle pour tout pèlerin qui visite les grandes églises de la ville.

De retour chez vous, il est facile de marquer cette fête. Priez ce jour-là pour le Saint-Père, lisez l’Évangile de la purification du Temple selon saint Jean, au chapitre 2, ou rendez simplement visite à la cathédrale de votre diocèse, écho local du Latran dans votre région du monde.

Questions fréquentes

La dédicace de la basilique du Latran est-elle un jour de précepte ?

Non. Elle est célébrée comme une fête. Comme elle compte parmi les fêtes du Seigneur, lorsque le 9 novembre tombe un dimanche, elle remplace les lectures du dimanche, comme ce fut le cas en 2025. En 2026, elle sera célébrée un lundi.

Pourquoi l’appelle-t-on Saint-Jean-de-Latran si elle est dédiée au Christ Sauveur ?

La dédicace initiale était au Christ Sauveur. Saint Jean-Baptiste et saint Jean l’Évangéliste ont ensuite été nommés saints patrons, et le nom populaire abrégé « Saint-Jean-de-Latran » est devenu celui que la plupart des gens utilisent.

Que signifie cette fête pour ma paroisse ?

Les lectures du jour parlent du temple et des croyants, édifice de Dieu, temple où demeure son Esprit. Cette fête nous rappelle que chaque église est le reflet des fidèles qui s’y rassemblent et que chaque paroisse est unie à l’évêque de Rome par l’intermédiaire de son évêque.

Si vous souhaitez garder chez vous un souvenir des grandes basiliques de Rome, un crucifix ou une médaille bénie à Rome peut être une discrète invitation à prier pour le Saint-Père. Vous pouvez parcourir tous nos objets de dévotion de Rome et faire entrer un peu de la Ville éternelle chez vous à l’approche du 9 novembre.