San Juan de Letrán: por qué la catedral del papa tiene una fiesta propia

Si se pregunta a la mayoría de la gente cuál es la iglesia más importante de Roma, dirán que San Pedro. Es la más grande, la más famosa y la que aparece en todas las postales. Sin embargo, la catedral del papa, la iglesia donde se encuentra su propia cátedra episcopal, está al otro lado de la ciudad: la Archibasílica de San Juan de Letrán. Cada año, el 9 de noviembre, toda la Iglesia latina celebra la fiesta de su dedicación, y en 2026 cae en lunes.

Al principio, celebrar una fiesta en honor de un edificio puede parecer extraño. ¿Por qué celebrarían católicos de Ohio o Texas el aniversario de una iglesia en Roma? La respuesta dice mucho sobre cómo se entiende a sí misma la Iglesia y sobre el hombre que ocupa esa cátedra.

La iglesia que Constantino entregó

Letrán debe su nombre a los Laterani, una familia romana cuya propiedad pasó a manos imperiales. Después de que el emperador Constantino legalizara el cristianismo, entregó la propiedad al obispo de Roma, y allí se levantó una gran basílica. Según la tradición, el papa san Silvestre I la consagró en 324 a Cristo Salvador; por eso Roma celebró en 2024 el 1.700.º aniversario de la consagración. Siglos más tarde, san Juan Bautista y san Juan Evangelista fueron añadidos como copatronos, y se popularizó el nombre «San Juan de Letrán».

Su título completo es largo: Archibasílica Papal del Santísimo Salvador y de los santos Juan Bautista y Juan Evangelista en Letrán. Su reivindicación es aún más larga. Junto a sus puertas centrales está grabada una inscripción en latín que la llama madre y cabeza de todas las iglesias de la ciudad y del mundo: omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput. Fue la primera gran iglesia construida en Roma después de la época de las persecuciones, y sigue siendo la sede del obispo de Roma.

Por qué la catedral del papa no es San Pedro

Cada diócesis tiene una catedral, la iglesia que alberga la cátedra, o sede, de su obispo. El papa es, ante todo, el obispo de Roma, y su catedral es el Laterano. Durante aproximadamente mil años, los papas vivieron en el Palacio de Letrán, junto a la catedral, y gobernaron la Iglesia desde allí. Solo después de la prolongada estancia del papado en Aviñón, en el siglo XIV, los papas se establecieron en el Vaticano, donde San Pedro se alza sobre la tumba del apóstol.

El Laterano nunca perdió su rango. Poco después de ser elegido, cada nuevo papa acude allí para tomar posesión de su catedral, una ceremonia que vincula al pastor universal con una Iglesia local concreta. Cuando los católicos de todo el mundo celebran el 9 de noviembre, honran ese vínculo y, por medio de él, su propia unidad con el obispo de Roma.

Concilios, tratados y una reconstrucción barroca

La historia ha pasado por estas puertas. Entre 1123 y 1517 se celebraron cinco concilios ecuménicos en el Laterano. El más conocido es el IV Concilio de Letrán, celebrado en 1215 y convocado por el papa Inocencio III: empleó la palabra «transubstanciación» en una definición conciliar de la fe y estableció el precepto de la confesión anual y la comunión pascual, que los católicos siguen observando. Mucho después, en febrero de 1929, el Tratado de Letrán que creó el Estado de la Ciudad del Vaticano se firmó en el Palacio de Letrán, junto a la basílica.

El edificio ha sufrido daños por terremotos e incendios y ha sido reconstruido más de una vez. Lo que los peregrinos ven hoy en su interior es, en gran medida, obra de Francesco Borromini, quien remodeló la nave para el Jubileo de 1650 bajo el papa Inocencio X. Doce imponentes estatuas de los apóstoles ocupan los nichos a lo largo de la nave; fueron añadidas a principios del siglo XVIII. La grandiosa fachada oriental de Alessandro Galilei se construyó en la década de 1730.

Visitar el Laterano hoy

Si viaja a Roma, el Laterano recompensa a quienes se toman la mañana sin prisas. Junto a la basílica se alza el octogonal Baptisterio de Letrán, modelo de innumerables baptisterios de toda la cristiandad. Al otro lado de la plaza está la Scala Sancta, la Escalera Santa, que, según la tradición, fue traída de Jerusalén por santa Elena y corresponde a los escalones del pretorio de Pilato. Los peregrinos aún las suben de rodillas, mientras rezan.

Dentro de la basílica, busque el altar papal bajo su baldaquino gótico y la cátedra en el ábside. Es un lugar más tranquilo que San Pedro y más fácil para detenerse a rezar. Como una de las cuatro basílicas papales mayores de Roma, junto con San Pedro, Santa María la Mayor y San Pablo Extramuros, también es una parada tradicional para todo peregrino que recorre las grandes iglesias de la ciudad.

De vuelta en casa, es fácil conmemorar esta fiesta. Rece por el Santo Padre ese día, lea el Evangelio de la purificación del Templo de Juan 2 o simplemente visite la catedral de su diócesis, el eco local de Letrán en su parte del mundo.

Preguntas frecuentes

¿Es la Dedicación de la Basílica de Letrán un día de precepto?

No. Está clasificada como fiesta. Como se cuenta entre las fiestas del Señor, cuando el 9 de noviembre cae en domingo, sustituye las lecturas dominicales, como ocurrió en 2025. En 2026 se celebra un lunes.

¿Por qué se llama San Juan de Letrán si está dedicada a Cristo Salvador?

La dedicación original fue a Cristo Salvador. Más adelante, san Juan Bautista y san Juan Evangelista fueron nombrados copatronos, y el nombre popular abreviado «San Juan de Letrán» se convirtió en el que usa la mayoría.

¿Qué significa esta fiesta para mi parroquia?

Las lecturas del día hablan del templo y de los creyentes como edificio de Dios, el templo donde habita su Espíritu. La fiesta nos recuerda que cada iglesia señala al pueblo reunido en ella y que cada parroquia está unida, por medio de su obispo, al obispo de Roma.

Si desea tener en casa algo que le recuerde las grandes basílicas de Roma, un crucifijo o una medalla bendecida en Roma puede ser un discreto recordatorio para rezar por el Santo Padre. Puede explorar todos nuestros artículos devocionales de Roma y conservar un poquito de la Ciudad Eterna en su hogar a medida que se acerca el 9 de noviembre.